Les distributeurs se chargent de commercialiser un film et d’en faire la publicité par des moyens divers (affiches, interviews télévisées, site Web dédié, réseaux sociaux, etc.).

Vient ensuite l'exploitation cinématographique, c’est-à-dire la diffusion du film dans les salles de cinéma.

Le rôle du distributeur comporte trois facettes inséparables :

• une facette financière (achat de droit, duplication de copies)
• une facette promotionnelle (établissement d’un plan-média et de partenariats, opérations de relation-presse)
• une facette de programmation (négociation avec les exploitants, c’est-à-dire les salles de cinéma).

Par ailleurs, la majorité des distributeurs se charge également de la gestion des droits des films qu'ils distribuent.  Ces droits sont limités dans le temps (pour une durée comprise entre 3 et 15 ans), à un territoire (un pays et/ou une zone linguistique) et obéissent dans certains pays à la règle de la chronologie des médias.

Certains distributeurs se chargent également de la vente internationale du film. Ils font connaître le film, notamment par le biais des festivals de cinéma et le vendent aux distributeurs étrangers.